El elemento filtrante es la parte fundamental del separador de aire y aceite. Generalmente, los separadores de aire y aceite de alta calidad incluyen un elemento filtrante con una vida útil de miles de horas. De esta manera, este tipo de separador garantiza la alta eficiencia del compresor de aire. El aire comprimido puede contener numerosas microgotas de aceite con un diámetro inferior a 1 µm. Todas estas gotas de aceite son filtradas por el elemento filtrante de fibra de vidrio. Bajo el efecto de difusión del material filtrante, se condensan rápidamente formando gotas de mayor tamaño. Estas gotas se acumulan en el fondo por efecto de la gravedad y, finalmente, ingresan al sistema de lubricación a través del tubo de retorno de aceite. En consecuencia, el aire comprimido descargado del compresor es puro y libre de cualquier contenido de aceite.
A diferencia de las microgotas de aceite, las partículas sólidas del aire comprimido permanecen en la capa filtrante, lo que provoca un aumento progresivo de la presión diferencial. Cuando la presión diferencial alcanza entre 0,08 y 0,1 MPa, es necesario reemplazar el filtro. De lo contrario, el costo operativo del compresor de aire aumentará considerablemente.