O elemento filtrante é a parte crítica do separador de ar/óleo. Normalmente, os separadores de ar/óleo de alta qualidade são equipados com elementos filtrantes cuja vida útil chega a milhares de horas. Assim, esse tipo de separador garante a alta eficiência do compressor de ar. O ar comprimido pode conter inúmeras microgotículas de óleo com diâmetro inferior a 1 µm. Todas essas gotículas de óleo serão filtradas pelo elemento filtrante de fibra de vidro. Sob o efeito de difusão do material filtrante, elas se condensarão rapidamente em gotículas maiores. As gotículas maiores de óleo se depositarão no fundo sob a ação da gravidade. Finalmente, elas entrarão no sistema de lubrificação através do tubo de retorno de óleo. Consequentemente, o ar comprimido descarregado pelo compressor de ar é puro e isento de qualquer teor de óleo.
Mas, diferentemente das microgotículas de óleo, as partículas sólidas presentes no ar comprimido permanecem retidas na camada filtrante, causando um aumento constante da pressão diferencial. Quando a pressão diferencial atingir entre 0,08 e 0,1 MPa, é necessário substituir o elemento filtrante. Caso contrário, o custo operacional do compressor de ar aumentará significativamente.