Фильтрующий элемент является важнейшей частью маслоотделителя. Как правило, высококачественные маслоотделители оснащены фильтрующим элементом, срок службы которого достигает тысяч часов. Таким образом, этот тип сепаратора обеспечивает высокую эффективность воздушного компрессора. Сжатый воздух может содержать множество микроскопических капель масла диаметром менее 1 мкм. Все эти капли масла фильтруются стекловолоконным фильтрующим элементом. Под действием диффузии фильтрующего материала они быстро конденсируются в более крупные капли. Крупные капли масла под действием силы тяжести собираются на дне. Наконец, они поступают в систему смазки через маслоотводящую трубу. В результате сжатый воздух, выходящий из воздушного компрессора, является чистым и не содержит масла.
В отличие от микроскопических капель масла, твердые частицы в сжатом воздухе остаются в фильтрующем слое, что приводит к постоянно возрастающему перепаду давления. Когда перепад давления достигает 0,08–0,1 МПа, необходимо заменить фильтрующий элемент. В противном случае, эксплуатационные расходы воздушного компрессора значительно возрастут.